Thomas De Quincey, el autor de libros tan célebres como Confesiones de un inglés comedor de opio y Suspira de profundis, fue también, y acaso por encima de todo, un magnífico creador de bosquejos biográficos, como a él mismo le gustaba llamar a estas piezas. Acerado comentarista de costumbres y dueño de un inconfundible estilo, entre errático y medido, que un siglo más tarde motivaría los elogios más encendidos de escritores como Borges, Sebald o Bernhard, De Quincey se internó hasta la médula en vidas ajenas para él tan disímiles como distantes: desde las de Goethe y Schiller hasta la de su venerado Shakespeare, pasando por las de Milton y Coleridge -con quien compartió su adicción al opio- y la de Carlomagno, esta última en un perspicaz contraste con la de Napoleón Bonaparte. Se recogen aquí, justamente, y por primera vez en lengua castellana, las semblanzas de esos seis personajes, probablemente los perfiles mejor logrados de la producción biográfica de uno de los autores más inclasificables de las letras inglesas.
